Chi lanciò il primo fatidico pomodoro che diede inizo alla rivoluzione de La Tomatina? La verità è che nessuno lo sa. Forse si trattò di una rivolta anti-franchista o di un carnevale finito fuori controllo. Secondo la versione più accreditata della storia, durante il festival di Los Gigantes del 1945 (una sfilata di marionette giganti di cartapesta), i residenti locali stavano cercando di inscenare una rissa per attirare un po’ di attenzione. Si imbatterono in un carretto di verdure che si trovava nelle vicinanze e iniziarono a lanciare pomodori maturi. Anche gli spettatori innocenti presero parte, fino a quando la scena si trasformò in una enorme baraonda di frutti volanti. Gli istigatori dovettero risarcire i venditori di pomodori, ma ciò non mise fine al ripetersi di ulteriori battaglie di pomodori – segnando l'inizio di una nuova tradizione.

Temendo una intensificazione incontrollata del fenomeno, nel corso degli anni Cinquanta le autorità promulgarono, attenuarono e poi ripristinarono una serie di divieti. Nel 1951, i residenti che sfidarono la legge furono imprigionati, fino a quando l’indignazione pubblica ne richiese il rilascio. Il più famoso gesto di sfrontatezza contro la messa al bando (del lancio) dei pomodori si ebbe nel 1957, quando i sostenitori della manifestazione allestirono un “funerale del pomodoro”, completo di bara e processione. Dopo il 1957, le autorità locali decisero di far buon viso a cattivo gioco, stabilirono una serie di regole e accettarono l’eccentrica tradizione.

Sebbene i pomodori siano al centro dell’attenzione, lo scontro finale è preceduto da una settimana di festeggiamenti. Si celebrano i santi patroni di Buñol: la Vergine Maria e San Luigi Bertrando, con processioni, musica e fuochi d’artificio, secondo la gioiosa tradizione spagnola. Per accrescere le forze prima dell’epica battaglia, alla vigilia dello scontro una suntuosa paella è servita ai partecipanti, mettendo in bella mostra un tipico piatto della Valencia a base di riso, pesce, zafferano e olio di oliva.

Oggigiorno questo scatenato festival presenta un pizzico d’ordine. Gli organizzatori sono arrivati al punto da coltivare una particolare varietà di pomodori non edibili da usare solo per il festival annuale. I festeggiamenti iniziano intorno alle 10 del mattino, quando i partecipanti gareggiano per afferrare un prosciutto fissato sulla cima di un palo unto di grasso. Gli astanti innaffiano i contendenti con acqua mentre cantano e ballano per le strade. Quando le campane della chiesa battono mezzogiorno, camion carichi di pomodori si riversano in città, mentre gli inneggiamenti al “po-mo-do-ro, po-mo-do-ro” raggiungono il culmine.

Poi, con lo sparo di un cannone ad acqua, l’evento principale inizia. E’ il via libera per lanciare e schiacciare pomodori in una guerra senza quartiere contro gli altri partecipanti. Qualunque sia la tecnica adoperata, alla fine si appare (e ci si sente) completamente diversi. Quasi un’ora dopo, lanciatori impregnati di pomodoro si ritrovano a giocare in un mare di salsa stradale appiccicosa, con poco o niente rimasto che assomigli a un pomodoro. Un secondo sparo di cannone annuncia la fine della battaglia.