Chi lanciò il primo fatidico pomodoro che diede origine alla rivoluzione della Tomatina? In realtà nessuno lo sa. Forse si trattò di una ribellione antifranchista, oppure di un carnevale sfuggito di mano. In base alla versione più popolare della storia, durante la festa dei Giganti del 1945 (una parata di pupazzi giganti di cartapesta), alcuni abitanti del luogo stavano cercando di mettere in piedi una zuffa per attirare l’attenzione. Capitarono quindi vicino a un carretto di verdura e iniziarono a lanciare pomodori maturi. Vennero coinvolti degli spettatori innocenti, finché la scena degenerò in un’enorme baraonda di frutti volanti. Gli istigatori dovettero ripagare i venditori di pomodori, ma ciò non impedì il ripetersi di altri combattimenti a suon di pomodori e con essi la nascita di una nuova tradizione.

Temendo un’escalation ingestibile degli eventi, negli anni '50 le autorità emanarono, abolirono e quindi ripristinarono una serie di divieti. Nel 1951, alcuni abitanti del posto che avevano sfidato la legge vennero imprigionati per poi essere rilasciati a furor di popolo. L’impudenza più nota contro il divieto del lancio dei pomodori si ebbe nel 1957, quando i sostenitori allestirono un finto funerale del pomodoro con tanto di bara e processione. Dopo il 1957, le autorità locali decisero di incassare il colpo, stabilirono qualche regola e abbracciarono la bizzarra tradizione.

Sebbene i veri protagonisti siano i pomodori, l’atto finale è preceduto da una settimana di festività. È una celebrazione dei santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrando, con parate di strada, musica e fuochi d’artificio nell’allegro stile spagnolo. Per invigorire i partecipanti per l’imminente zuffa, alla vigilia della battaglia viene servita una favolosa paella, presentando così uno dei piatti valenciani per eccellenza a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio d’oliva.

Oggigiorno, questo festival sfrenato ha un certo grado di ordine. Gli organizzatori sono arrivati al punto di coltivare una qualità particolare di pomodori non commestibili solo per l’evento annuale. Le festività iniziano verso le 10 del mattino, quando i partecipanti gareggiano per agguantare un prosciutto appeso in cima a un palo cosparso di grasso, mentre gli spettatori cantano e ballano in strada e ostacolano i contendenti annaffiandoli d’acqua. Quando la campana della chiesa scocca mezzogiorno, camion stracarichi di pomodori si dirigono in città, accompagnati da un cantilenante "To-ma-te, to-ma-te!" (Po-mo-do-ro, po-mo-do-ro!) scandito in crescendo.

Quindi, un colpo di un cannone ad acqua dà il via all’evento principale. Questo è il segnale per spappolare e lanciare pomodori agli altri partecipanti in una lotta senza quartiere, tra pallonetti di pomodori lanciati da lontano, killer a bruciapelo e ganci da medio raggio. Qualunque sia la tecnica adottata, alla fine della battaglia i partecipanti saranno (e si sentiranno) alquanto diversi. Quasi un’ora dopo, lanciatori di frutti fradici di succo di pomodoro si ritrovano a giocare in una marea viscida di salsa da strada con ben poco di ciò che somiglia a un pomodoro in vista. Un secondo colpo di cannone segna la fine dei combattimenti.