Chi fu il primo a lanciare quel fatale pomodoro che diede inizio alla battaglia della Tomatina ? La verità è che nessuno lo sa. Magari si trattava di una guerriglia antifranchista, oppure di una festa popolare sfuggita di mano. Secondo la versione più popolare della storia, in occasione della festa dei Los Gigantes nel 1945 (una sfilata di giganti in cartapesta), gente del luogo cominciò ad inscenare una rissa per attirare l’attenzione. Accadde per caso che si trovassero vicini ad un carretto di verdure, così iniziarono a lanciare con violenza pomodori maturi. Spettatori innocenti furono coinvolti al punto che la scena divenne un’ enorme mischia di frutti volanti. Gli istigatori dovettero ripagare i venditori di pomodori, ma quello fu l’inizio di ricorrenti battaglie di pomodori, e la nascita di una nuova tradizione.

Le autorità, temendo un’ escalation turbolenta, negli anni ‘50 emanarono delle leggi, poi allentarono la stretta e successivamente reintrodussero una serie di divieti. Nel 1951, alcuni locali sfidarono la legge e furono imprigionati, per essere rilasciati a seguito di una protesta pubblica. L’affronto ai divieti al pomodoro più famoso fu nel 1957 quando fu simulato il funerale del pomodoro con tanto di bara e processione. Dopo il 1957, l’amministrazione locale decise di incassare il colpo, stabilì alcune regole, e accettò la stravagante tradizione.

Benché fossero i pomodori i protagonisti della scena, lo scontro finale veniva preceduto da una settimana di festeggiamenti. Si tratta della celebrazione dei santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e S.Luigi Bertrand, che si svolge con sfilate di strada, musica, e fuochi d’artificio in gioioso stile spagnolo. Per prepararsi all’imminente rissa e rendere i partecipanti più vigorosi, prima della battaglia viene servita una paella epica, esibendo un piatto icona di Valencia a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio di oliva.

Oggi, per questa festa liberalizzata, sono state adottate alcune misure per garantire l’ordine. Gli organizzatori sono andati talmente oltre da coltivare, proprio per l’evento annuale, una particolare varietà di pomodori dal gusto sgradevole. I festeggiamenti hanno inizio verso le 10 del mattino quando i partecipanti gareggiano per afferrare il prosciutto appeso in cima ad un unto palo della cuccagna. Gli spettatori, ballando e cantando nelle strade, annaffiano con pompe d’ acqua gli arrampicatori in difficoltà. Quando la campana della chiesa rintocca mezzogiorno, camion carichi di pomodori avanzano in città, con un crescendo di cori al grido di “to-ma-te, to-ma-te!” .

Poi, allo sparo dell’idrante, la battaglia ha inizio. E’ il via per schiacciare e lanciare i pomodori in attacchi accaniti contro gli altri partecipanti. Lanciatori di pomodoro a lunga distanza, assassini a distanza ravvicinata e ganci a media distanza. Qualunque sia la tecnica adottata, nel momento in cui tutto sarà finito, sarai (e ti sentirai) piuttosto diverso. Quasi un’ora dopo, bombardieri inzuppati di pomodoro si troveranno a combattere su strade inondate di appiccicaticcia salsa con qualcosa di assai poco simile ad un pomodoro da trovare. Un secondo sparo è il segnale della fine della battaglia.