Chi fu a lanciare il primo fatidico pomodoro che iniziò la rivoluzione de La Tomatina? La realtà è che non lo sa nessuno. Forse fu una ribellione contro il regime franchista o una festa di carnevale sfuggita di mano. Secondo la versione più comune, nel 1945, durante la festa de Los Gigantes (un'enorme parata di burattini di cartapesta), i cittadini del posto stavano cercando di mettere insieme una rissa per attirare l'attenzione quando per caso si imbatterono in un banco di verdure e iniziarono a scagliare pomodori maturi. Gli spettatori innocenti furono coinvolti nella scena finché non si trasformò in un enorme caos di frutta volante. I provocatori dovettero ripagare i fruttivendoli, ma ciò non impedì il ripetersi di altre risse di pomodori e la nascita di una nuova tradizione.

Negli anni 50 del '900, le autorità, nel timore di un'escalation turbolenta, introdussero, diminuirono e, successivamente, ripristinarono una serie di divieti. Nel 1951, i cittadini che violarono queste leggi furono arrestati e tenuti in carcere finché le forti proteste pubbliche non portarono al loro rilascio. Il più famoso atto di sfrontatezza nei confronti dei divieti della manifestazione dei pomodori ebbe luogo nel 1957, quando i suoi sostenitori tennero un finto funerale del pomodoro, completo di bara e processione. Dopodiché, l’amministrazione locale decise di arrendersi alla presenza di questa bizzarra tradizione e ne stabilì alcune regole.

Sebbene al centro della scena vi siano i pomodori, l'atto finale è preceduto da una settimana di festeggiamenti in cui si rende omaggio ai patroni di Buñol: la Vergine e S. Louis Bertrand, con parate, musica e fuochi d’artificio secondo le allegre usanze spagnole. Per preparare le proprie forze per la baruffa, la sera prima della battaglia viene servita una meravigliosa paella valenciana con riso, frutti di mare, zafferano e olio di oliva.

Oggi, questo festival a briglie sciolte è governato da alcune regole. Gli organizzatori si sono spinti fino alla coltivazione di una varietà speciale di pomodori di gusto sgradevole da utilizzare appositamente per questo evento annuale. I festeggiamenti iniziano intorno alle 10 di mattina, momento in cui i partecipanti corrono per afferrare un prosciutto in cima a un palo ricoperto di grasso. Gli spettatori lanciano gavettoni d’acqua ai partecipanti alla zuffa mentre cantano e ballano per le strade. Quando il campanile della chiesa batte mezzogiorno, camion carichi di pomodori arrivano in città con un crescendo di grida: "To-ma-te, to-ma-te!".

Con il lancio di un cannone ad acqua, l'evento principale inizia. È questo il segnale di via per tirare e schiacciare pomodori contro tutti gli altri partecipanti. Tiri dalla distanza, a bruciapelo o a medio raggio. Qualsiasi sia la vostra tecnica, alla fine sembrerete (e vi sentirete) molto diversi. Quasi un’ora dopo, i lanciatori madidi di succo di pomodoro vengono lasciati a giocare nella salsa melmosa che ricopre le strade ma che poco ricorda l'aspetto di un vero pomodoro. La battaglia quindi finisce con un secondo colpo di cannone.